Kvelden USA-CMC-finalen i 2026 slo Spania, takket være Ferran Torres' mål i ekstraomganger, Argentina 1-0 og løftet dermed VM-trofeet igjen etter 16 år. Kaptein Rodri, uten mål eller målgivende pasninger, vant Gullballen for å ha spilt alle åtte kampene og vært omdreiningspunktet for ballbesittelse – hans interceptions, sporing og orkestrering av angrep i de tre sonene demonterte Argentinas spill omhyggelig. Da den kjøpe Spania VM 2026 trøye barn ble heist høyt i det røde lyset på tribunene i New York og New Jersey, innså folk at den "beste spilleren" i moderne fotball ikke nødvendigvis er oppført på toppscorerlisten, men også kan veves inn i rytmen til en defensiv midtbanespillers pust.

Tilbake i Manchester er Rodri, nå i kjøpe Manchester City trøye barn, hjørnesteinen i Guardiolas ballbesittelsesbaserte stil. Han kom fra Atletico Madrid i 2019 og har båret Citizens' blå drakt i syv sesonger. Med kontrakten som utløper i juni 2027, har Manchester Citys gjentatte tilbud om fornyelse blitt møtt med likegyldighet. Det avrevne korsbåndet i høyre kne i september 2024 tjener fortsatt som en sterk påminnelse om at før fylte 30 år er fysiske rekorder og toppprestasjoner like iøynefallende. Etter å ha vunnet VM sa han spøkefullt: «Hvis nødvendig, signerer jeg Real Madrid med bind for øynene», en uttalelse som har rørt opp hele overgangsmarkedet fra Old Trafford til Etihad.


På Bernabéu returnerer Mourinho til Real Madrid etter tretten år, etter å ha signert Cucurella, Konaté og Bernardo Silva i sommer. Bare metronomposisjonen på midtbanen er fortsatt ledig, etter at Kroos har forlatt ham. Rodri er Mourinhos håndplukkede «første signeringsmål», men Florentinos nøling skyldes ikke teknikken hans, men snarere hans gamle korsbåndskade og fremskredne alder. Om han endelig kan bruke Real Madrid-drakten er bare et spørsmål om offisiell bekreftelse – den røde drakten har nettopp blitt farget gull, den blå drakten venter på oppsigelse, og den hvite drakten er i prøverommet. Vekten av de tre kampkappene presset ned på et kne på korsryggen.