Da septemberkampene i Nations League gikk mot slutten, virket det som om den røde fargen i den kjøpe Norge fotballtrøye barn mistet sin intensitet – som om den var vasket ut av regn – og Haaland var ikke lenger det monsteret som kunne sluke forsvar etter eget forgodtbefinnende. Etter å ha scoret to mål i åpningsrunden, begynte steget hans å svikte. Samtidig lyste den dype rødfargen i de kjøpe Portugal fotballtrøye barn like intenst som før; ved å slå Norge to ganger og sikre tidlig avansement, minnet de verden om at banen ikke tar hensyn til berømmelse. Selv auraen til en superstjerne begynner å slå sprekker når den møter et nådeløst kampprogram.

Haaland bærer mer enn bare håpet om et norsk angrepsspill på skuldrene. Den truende skyggen fra saken om Manchester Citys økonomiske uregelmessigheter snek seg fra klubbnivå og helt inn i muskulaturen hans i løpet av landslagspausen. Det var derfor talende å se ham signalisere at han ville byttes ut i det 67. minutt mot Portugal, og halte av banen – etter å ha spilt hvert minutt av de tre første kampene og startet alle fire, skrek kroppen hans etter en pause. Fotballen er brutalt ærlig: uansett hvor fryktinngytende en målscorer kan være, er vedkommende av kjøtt og blod; når arbeidsmengden passerer en kritisk grense, er eksplosiviteten det første som svikter. Portugal ble på sin side drevet av en annen type glød; kontroversene rundt Cristiano Ronaldo og trener Roberto Martínez hadde spredt seg langt utover treningsleiren. Selv om seirene skjulte sprekkene, reparerte de dem ikke egentlig.

Likevel er dette fotballens virkelighet. Ingen er dømt til å bære landslaget evig, og ingen drakt er en garantert billett til seier. Haaland trenger en pustepause, akkurat som Ronaldos siste år i karrieren må håndteres med varsomhet. Skader, utmattelse og gnisninger mellom spiller og trener – dette er regningene sporten sender til sine superstjerner. Fansen elsker å oppleve magiske øyeblikk, men de må også lære å respektere de menneskelige begrensningene bak forestillingen, midt oppe i all buingen. En sunn kropp er selve fundamentet for alt sammen; Bare et par friske bein kan bære løftet om neste kraftanstrengelse eller neste sjanse til oppreisning. Det skorter aldri på genialitet i fotballen; det den mangler, er tålmodigheten til å sørge for at dette geniet ikke brenner ut for raskt.